Planeta gigante pode orbitar Alfa Centauri, diz Nasa

Astrônomos Encontram Indícios de Planeta Gasoso em Alfa Centauri

Astrônomos anunciaram, na última quinta-feira (7), a possível descoberta de um novo planeta gigante gasoso orbitando o sistema estelar Alfa Centauri, que é o mais próximo do nosso Sol, localizado a apenas 4 anos-luz da Terra. A informação foi divulgada pela Nasa, a agência espacial dos Estados Unidos, ressaltando que a descoberta foi feita pelo Telescópio Espacial James Webb, mas ainda requer confirmação com novas observações.

Sistema Estelar Alfa Centauri

O sistema estelar Alfa Centauri é composto por três estrelas: Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e a anã vermelha Proxima Centauri. O possível planeta orbita Alpha Centauri A, que é bastante semelhante ao nosso Sol em termos de temperatura e brilho. Essa semelhança e proximidade tornam a descoberta especialmente interessante, pois planetas em sistemas estelares como esse podem ter luas com condições para abrigar vida, similar às luas geladas de Júpiter, como Europa.

Detecção Inicial e Desafios

O suposto planeta foi detectado em agosto de 2024, quando o Telescópio James Webb capturou imagens diretas utilizando seu Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI), junto com uma máscara coronográfica projetada para bloquear a intensa luz de Alpha Centauri A. O objeto identificado era 10.000 vezes mais fraco que a estrela, localizado a cerca de duas vezes a distância entre o Sol e a Terra. No entanto, observações posteriores realizadas em fevereiro e abril de 2025 não conseguiram localizar o planeta novamente.

Essas observações são extremamente desafiadoras, mesmo com o telescópio mais avançado do mundo, porque as estrelas de Alfa Centauri são muito brilhantes e se movem rápido", afirmou Charles Beichman, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa e coautor dos estudos, aceitos no The Astrophysical Journal Letters.

O brilho intenso das estrelas pode ofuscar objetos próximos, como planetas. Para superar esses obstáculos, a equipe do Webb precisou criar sequências de observação personalizadas, um esforço que, segundo Beichman, "valeu a pena espetacularmente".

Análises e Próximos Passos

A Nasa mencionou que a equipe utilizou modelos computacionais para simular milhões de órbitas possíveis, levando em consideração tanto a detecção inicial quanto as não detecções subsequentes.

Em metade das órbitas simuladas, o planeta estaria em uma posição onde não poderia ser visto pelo Webb nas datas das observações", explicou o coautor Aniket Sanghi.

Se confirmado, o planeta seria um gigante gasoso, semelhante a Júpiter, mas com uma massa aproximada à de Saturno e uma órbita elíptica. Devido à sua espessa camada de gás, não teria condições de abrigar vida como a conhecemos, mas os cientistas estão animados com a possibilidade de que suas luas possam ser habitáveis.
A Nasa destacou que a proximidade do sistema Alfa Centauri representa uma oportunidade única para estudar exoplanetas. "Se confirmado, esse seria o planeta mais próximo da Terra orbitando na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol", disse Sanghi. A zona habitável é a região ao redor de uma estrela onde as condições podem permitir a existência de água líquida, essencial para a vida.

Observações Futuras

Os astrônomos planejam novas observações com o Telescópio James Webb para confirmar a existência do planeta e obter mais detalhes sobre sua composição, usando uma técnica chamada imagem espectral. Além disso, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para entrar em operação em 2027, pode complementar os dados com observações em luz visível, ajudando a entender o tamanho e a refletividade do planeta.

Se esse planeta for confirmado, ele será um marco na ciência de exoplanetas. Será o mais próximo já fotografado diretamente e o mais semelhante aos gigantes gasosos do nosso sistema solar", afirmou Sanghi.

Beichman acrescentou que "esse objeto se tornaria uma referência para estudos futuros, com múltiplas oportunidades para caracterização detalhada".